狂犬病又称恐水病，是由狂犬病病毒引起的急性传染病。狂犬病病毒属于杆状病毒一种，形状似子弹头，极小，最长径才180纳米，但其抵抗力强，能碉寒冷。多数哺乳动物对狂犬病病毒都易感，如狼、狐、野犬、鼠、兔、吸血蝙幅等都是储存宿主；家犬、猫、牛、羊、马、骡、驴可因接触上带病毒的动物而被感染。

这些感染的动物，在其唾液、血液、淋巴、尿、乳汁鼻分泌扔及泪液中都含有狂犬病病毒，但在唾液中含理最多。所以，染有狂犬病病毒的动物一旦咬伤人，其唾液污染伤口，人患狂犬病的可能性就较大。然而，生活中的情况要比想像的要复杂一些。

大部分狂犬病的发病与犬有关，这也正是该病称作狂感犬病的原因，它包括：①疯犬咬伤引发狂犬病，这是大家共知的情况。②“健康犬”咬伤导致发病，这是因为一些貌似健康的犬实际上是不显性感染的狂犬病病毒慢性携带者，这种犬咬伤人后，人发病死亡，而犬却仍然健在。③与宠物犬整天厮混在一起发病，此种情况下可能主人身上有伤，包括皮肤或有破损之处，而宠物犬又未接种疫苗，结果因接触了宠物犬的唾液及排泄物所致。④间接感染，有纪载，犬或者狼咬死鸭子后，主人拴不得将其烧掉或深埋，结果宰鸭子的人不幸染上狂犬病。⑤动物实验人员未注射疫苗不幸染病。

少数与病猫咬伤或抓伤人有关，其它则为被野兔抓伤等。另外，像南美洲吸血蝙蝠也是重要的传染源。

狂犬病病毒进入人体后，开始只在局部肌肉及其它组织内增殖，如不能通过机体免疫力被消灭，病毒则由周围神径的传入支，经脊髓到灰脑部，随即出现一繁殖临床表现。狂犬病尚未侵犯神径系统前的阶段属潜状期，潜状期时间一般为4-8周，但长短差异很大，短至8日，长者可达数年之久。幸亏有这样一个潜优期，在人被动物咬抓伤后或者是接触动物前，能够有机会注射疫苗等，以避免狂犬病的发生，否则，后果是极其严重的。