每年夏季都是小儿溺水死亡的高峰期，江南一带由于河、湖、水塘较多，溺水尤为多见。据统计，儿童溺水占我国南方3岁以上小儿意外死亡中的首位。溺水发生的原因以小儿自己到池塘、河边游泳或玩水时淹溺最常见，个别情况下因不慎坠入冰洞、栽入水缸、失足落井、雨天掉入沟坑及婴幼儿单独在浴缸内洗澡等所致。

溺水患儿的预后与孩子在水中淹溺时间的长短、吸入水量的多少及水温、水质等因素有关。刚跌入水中时，溺水者往往反射性屏住呼吸在水面上下浮动，因而吸入的水量很少，神志尚清楚，但心率加快，血压上升。若此时能被及时救起则症状轻微，预后较好。如果未能被及时救起，孩子在水面浮动2-3分钟后，开始被迫呼吸。此时水经过呼吸道进入肺内引起剧烈呛咳，并因吸人水、泥沙、污物等阻塞呼吸道而发生窒息，甚至呼吸骤停，继而于数分钟内因缺氧心跳骤停，这就是所谓的“溺死”。也有的小儿溺水后直接引起喉痉挛或声门关闭，虽然没有水吸入肺内或仅有极少量的水吸入，仍可因窒息致死。但也有一些年幼溺水者可在水中存活较长时间，这是因为哺乳类动物（包括人类）在冷水中有潜水反射，可以使其屏住呼吸，心率减慢，末梢动脉收缩，使氧和血液从四肢及内脏血管流入重要的生命器官，即心脏和脑部；同时，在冷水中组织对氧的需求量下降，这些均有助于延长存活时间。因此即使淹溺时间长达1小时或更长，也应采取积极措施进行抢救。