破伤风发病的潜伏期通常为4-14日，但少数患儿可短至1-2日或长达数月，甚至数年。新生儿破伤风的潜伏期为4-7日，所以俗称"四六风"、"七日风"。一般在潜伏期内无症状，常难以查觉。大多数病儿起病缓慢，发病后，1-2日内症状不典型，可有以下表现：

1、烦躁：婴幼儿表现哭闹、易惊、学龄儿则诉头痛。身体不适。

2、走路摔跤：有些病儿最初表现是走路时无故摔倒，家长常以为是孩子淘气，不好好走路，甚至因此遭到家长的斥责，部分病儿诉说因疼痛和发僵两腿不听使唤。

3、张口困难：婴儿表现吮乳困难，学龄儿最典型表现是：吃馒头时不是张嘴大口咬，而是用手瓣成小块，一块块地往嘴里送。当然，此时也常听家长训斥为"不好好吃饭"。

4、受伤部位肌肉痉挛：部分病儿在原受伤部位出现肌肉痉挛，引起疼痛或抽动。
此外，腹痛，背部痛等也较多见。

上述症状中除张口困难外，并无特异之处，所以常被忽略，异致诊断延误。如果家长联想到小儿近日有外伤史，特别是足底有刺史等，而且伤后没有注射过预防针或者给予抗生素治疗，就应当怀疑或者想到本病，并将小儿尽早送往医院确诊。

早期发现意味着早期诊断，并能抢在典型痉挛发作前开始下述的治疗。

1、尽早注射破伤风抗毒血清或者人体破伤风免疫球蛋白。

2、使用合理有效抗生素，如静点甲硝唑。

3、未愈或已感染的伤口，要进行妥善处理。

4、减少或者预防喉痉挛和抽风引起的窒息。

5、保证营养供给，包括给予静脉高营养或者胃管鼻饲。治疗及时，无疑提高了破伤风的治愈率。