新生儿出生以前生活在母亲的子宫内，周围都是羊水，也就是说胎儿是泡在水中长大的，温度十分恒定，胎儿的深部温度又略高于母亲的温度，大约是37.6-37.8度。出生以后发生很大的变化，首先是环境温度有明显的下降，而其波动较大，新生儿必须依靠自己的神经系统调节产热和散热系统，保持体温的恒定，这样才能维持全身的代谢、各器官系统的功能，才能维持正常的生活和健康成长。这对新生儿来说是一个艰巨的任务。那么新生儿体温调节有什么特点呢？简单地说来是产热能力低，散热多，和体温调节的能力较差。
  
新生儿的体重较小，体表面积相对的较大，按每公斤有多少体表面积来说，新生儿的体表面积是成人的三倍。因此散热也就明显地高于成人。我们知道成年人在寒冷的环境中常常会不自觉地缩成一团，这样就可以减少体表面积减少散热的作用，新生儿特别是早产儿由于肌肉较薄弱，这种能力较差，在遇到寒冷的环境中少了一种减少散热的方法。此外，新生儿皮下脂肪较薄，并且越是出生体重低的早产儿，皮下脂肪越薄。皮下脂肪传热的能力最低，有很好的防止热量丢失的作用，新生儿皮下脂肪很薄，防止热量丢失的能力也就很差。
  
新生儿的体温调节能力较差。一般受热时皮肤毛细血管会扩张，面色和皮肤变红，以增加散热；而受冷时，皮肤毛细血管收缩，新生儿表现为面色和皮肤苍白，手脚发凉，但这些能力都较弱。此外新生儿出汗的能力较差，过分保暖会引起体温升高，甚至40度的高热，过分受冷又会引起体温的下降。
  
因为上述的原因，要尽力使环境温度适合于新生儿，不太热也不太冷，维持在最合适的温度，在这个温度中孩子最舒服，代谢率最低，耗氧量也最低，我们称之为中性温度。一般说来刚出生时要求温度较高，随着日龄的增长温度可随之降低，出生体重越低，要求的温度也越高。