长时间以来，手术刀作为主要操作器械，为人们治病，所以人们把持刀操作作为外科医生的形象，这也是把手术俗称为“开刀”的原因。实际上手术操作不仅仅是用手术刀切割，其它诸如手术设计、缝合、止血、组织分离、手术范围的认定、保护人体器官功能、减少瘢痕形成等方面，都离不开医生的智慧与汗水，因为手术并不是粗鲁地切除，更多的时候需要精巧的修补与重建，所以说手术是一门综合“艺术”。

外科医生通过器械操作，切除病变的组织器官；保留有功能的组织器官；修补和重建有缺陷的组织器官，以达到治疗的目的，这种治疗的方法称为手术。随着医学科学技术发展，除了手术刀操作外、手术的概念已大大地扩展，它还包括导管、激光、冷冻、超声波、射线等的应用与操作。

一般讲手术对人体总会带来一定的损伤，这正是医生选择手术时首先会考虑到的问题，为保证手术顺利，同时尽量减少对人体的损伤，在手术选择，术前准备、术中操作与监护、术后护理、术后功能恢复、手术心理等方面，医务工作者做了大量的研究工作，以保证手术成功。

从手术规模上讲，可以分为门诊手术和住院手术两大类。门诊手术最大特点是不需住院，从而可使父母不离开孩子，受到许多家长的欢迎。一般讲，只有在病儿身体一般状况良好，诊断明确、手术操作简单而且时间较短，术后不会有明显反应(指病儿出现高热、剧痛、患处明显肿胀或多量渗血)、手术医生专业水平符合标准情况下，才适于做门诊手术。不符合上述条件的一般须安排住院手术。

从病情上讲，手术又分为急诊手术和选择性手术。急诊手术多见于创伤、急腹症、大出血、急性感染等。其它非急症情况可根据病情选择最适宜的时机进行手术，这种从时间上、病情上、经济上可以从容安排的手术称选择性手术。